De actieve, avontuurlijke reiziger ziet in Nieuw-Zeeland maar al te vaak het buitensportparadijs. Ongerepte natuur, uitgestrekte wouden, hoge bergen, stille meren, woeste rivieren en veel, heel veel zee. Er valt veel te genieten in die prachtige natuurgebieden. Wandelen, trekken, bergbeklimmen, vissen, jagen, kajakken, zwemmen, mountain biken; kortom, teveel om op te noemen.
Voor mij persoonlijk is dat ook de grootste aantrekkingskracht van dit land. Mijn vriend Geert en ik hebben in het verleden ook aardig wat trektochten gemaakt in de mooiste gebieden. We hebben ons ook aan het kajakken gewaagd, we hebben op gletsjers gelopen, rivieren doorgestoken en ons in grotten begeven. Daar hebben we mooie verhalen en nog mooiere foto's aan over gehouden en geweldige herinneringen.
Helaas zijn al deze fantastische activiteiten niet geheel risicoloos, zoals afgelopen week op zeer tragische wijze is gebleken.
Snel opkomend noodweer
15 April 2008 zal een datum zijn die bij veel Nieuw-Zeelanders in het geheugen gegrift blijft als de dag waarop acht mensen door zeer snel opkomend noodweer werden verrast terwijl zij volop aan het genieten waren van de prachtige 'outdoors' die dit land te bieden heeft. Een man van middelbare leeftijd kwam om het leven toen hij tijdens een paardrijtocht op slag gedood werd door blikseminslag tijdens een zeer plotseling opkomend onweer. Zijn groepsgenoten waren fortuinlijker, zij konden na behandeling in het ziekenhuis allemaal het verhaal navertellen.
Diezelfde middag raakte een groep 16 en 17-jarige schoolkinderen met hun instructeur en leraar in de problemen in het beroemde Tongariro Forest Park, toen ze tijdens een schoolkamp een canyon trip aan het doen waren in het gebied. Door zeer hevige regenval zwelde het water in de rivier die door de canyon stroomde in een half uur tijd op tot vier keer de normale hoeveelheid en sleurde alles met zich mee. De groep in de canyon zat als een rat in de val. Alleen de instructeur en twee kinderen wisten zich in veiligheid te brengen, zes andere kinderen en hun leraar kwamen om het leven.
Onfortuinlijk
Deze gevallen staan niet op zich in Nieuw-Zeeland. Het zijn onfortuinlijke voorvallen, maar geen incidenten. Er gaat maar zelden een week voorbij dat ik niet in de krant lees dat er personen vermist geraakt zijn of om het leven gekomen zijn in het ruige terrein van dit land. Behalve bovengenoemde voorvallen wordt er in het zuiden nog steeds naarstig gezocht naar een vermiste Israëlische vrouw, die de populaire Routeburn track in Mount Aspiring National Park ging lopen en vervolgens niet meer terugkeerde. Van haar is tot op dit moment geen spoor teruggevonden.
Bergbeklimmers, wandelaars, vissers, jagers en kajakkers lopen allemaal risico tijdens het bedrijven van hun favoriete vrijetijdsbesteding. Om een voorbeeld te geven van de frequentie waarmee dit soms voorkomt; in de eerste negen dagen van 2008 werden er al negen onafhankelijke verdrinkingen gerapporteerd.
Waarschijnlijk is verdrinking het grootste risico tijdens buitensportactiviteiten in Nieuw-Zeeland. Mensen raken in problemen door snel omslaand weer, zeer snel stijgende rivieren en hoge golven op zee en meren. In de tijd van de pioniers werd de verdrinkingsdood in Nieuw-Zeeland gezien als een natuurlijke doodsoorzaak. Het kwam ontzettend vaak voor in dit volledig door zee omgeven land, dat ook nog eens doorsneden wordt door ontelbare rivieren en stromen, die na heftige regenval allemaal potentiële 'killers' worden. Je moet het met eigen ogen gezien hebben om te geloven dat een lieflijk, blauw beekje in een uur tijd kan veranderen in een woest kolkende, alles meesleurende stroom.
Situaties inschatten
Het grote probleem is dat voor veel buitensporters, Nieuw-Zeelanders of toeristen, ontzettend moeilijk is om te bepalen wanneer bepaalde situaties levensbedreigend zijn of niet. Het weer kan zeer snel omslaan; een zonnige warme dag in de bergen kan eindigen met sneeuw. Heftige regenval kan overal ten alle tijden plaatsvinden, waardoor rivieren ondoorwaadbaar worden. Maar als die regenval ergens stroomopwaarts valt en niet daar waar jij bent, kan het gebeuren dat je niet in de gaten hebt wat er zich aan het afspelen is.
En natuurlijk is het moeilijk om je in afgelegen terrein van de laatste weersvoorspellingen op de hoogte te houden. Verder komen er ook verschijnselen voor die niet te voorspellen zijn, zoals landverschuivingen, aardbevingen, lawines en blikseminslag.
Hoewel veel ongelukken in de buitensport plaatsvinden met toeristen die zich onvoldoende hebben voorbereid op de mogelijke risico's, zijn het ook ervaren en fitte Nieuw-Zeelanders die in de problemen komen. In het bovengenoemde geval met de schoolkinderen ging het zelfs om een groep onder begeleiding van een ervaren instructeur en waren alle deelnemers voorzien van helmen, reddingsvesten en waterdichte kleding.
Door in Nieuw-Zeeland van het gebaande pad af te gaan neem je dus altijd een zeker risico. Door de juiste uitrusting mee te nemen, te luisteren naar de plaatselijke bevolking en je op de hoogte te stellen van de laatste weersberichten kun je die risico's tot een aanvaardbaar niveau terugbrengen. Overschat nooit jezelf en je kwaliteiten. Water, weer en de natuur zijn altijd sterker dan jij bent en ze hebben een langere adem.
Laat ondanks de serieuze toon van dit stukje dit geen reden voor je zijn om de outdoors van Nieuw-Zeeland te vermijden, daar is het veel te mooi voor. Het is echter wel goed om af en toe even stil te staan bij de gevaren van moeder Natuur en je even nederig te voelen.
En dan: Ga op pad, geniet ervan maar wees voorbereid. We'll see you out there!
