Het Tongariro National Park is een van de spectaculairste parken van heel Nieuw-Zeeland. Hier zie je een diversiteit aan landschappen op een relatief klein gebied. Dit is ontstaan door de aanwezigheid van de nog altijd actieve vulkanen Tongariro, Ruapehu en Ngauruhoe. Ten westen van deze vulkanen liggen weelderige bossen en hebben de hellingen een diverse vegetatie, terwijl het aan de oostkant een stuk droger is en er grote temperatuurverschillen zijn.
Er liggen zelfs droge steppe-achtige gebieden waar bijna niets wil groeien. In de bossen leven inheemse vogels als de kiwi, de bellbird en de tui en in de moerassen groeien de zeldzame zonnedauw en orchideeën. Wanneer je hoger gelegen plekken bezoekt, zul je toendravegetatie tegenkomen met alpinebloemen en grassen.
Eerste nationale park
In 1887 werden deze drie vulkanen door het opperhoofd van de Ngati Tuwharetoa-stam geschonken aan de Nieuw-Zeelandse regering. Dit opperhoofd had de mooie gedachte dat dit prachtige landschap aan alle Nieuw-Zeelanders moest toebehoren. De kolonisten beloofden het gebied in oorspronkelijke staat te houden en riepen het uit tot het eerste national park van het land.
In 1990 werd het Tongariro National Park als eerste park op de Werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst vanwege de bijzondere natuur. Zo zijn de Emerald Lakes knalgroen vanwege de aanwezigheid mineralen in deze vulkaanmeren. In het noorden van het park vind je de Ketetahi Hot Springs, veertig fumaroles, borrelende bronnen en modderpoelen.
Wandelingen
Het Togariro National Park is het hele jaar te bezoeken. Je kunt er prachtige wandelingen maken, variërend van een paar uur tot zes dagen. Makkelijke wandelingen van zo'n 2,5 uur gaan naar de Taranaki-waterval en de Silica-stroomversnellingen. Bij de laatste loop je op vlonders over het kristalheldere water van de Waikare River en over goudkleurige stenen.
Een van de bekendste en mooiste wandelingen is de Tongariro Crossing. Deze wordt ook wel de 'finest one-day walk in New Zealand' genoemd. Je doet er zo'n zeven à acht uur over en is behoorlijk vermoeiend, maar absoluut de moeite waard en met een normale conditie prima te doen. De route is zeventien kilometer en gaat door een spectaculair vulkanisch landschap.
Er zijn verschillende accommodatiemogelijkheden onderweg, maar reserveer deze wel even van tevoren. Vooral in de zomer kan het al zijn volgeboekt. In de zomer is het mogelijk naar de krater van Mount Ruapehu te klimmen. Hoewel dit een zeer enerverende klim is, is het niet helemaal zonder gevaar want deze vulkaan braakt soms gevaarlijke gassen uit. Ook kunnen er losse stenen naar beneden vallen. Ga dus altijd met een groep.
Grootste skigebied
In de winter is het Tongariro National Park the place to be voor skifanaten. Het Whakapapa Ski Field is het grootste skigebied van Nieuw-Zeeland met meer dan dertig skipistes. Hier kunnen skiërs en snowboarders van allerlei niveau terecht voor prima sneeuwcondities. Ook is er een geavanceerd stoeltjesliftsysteem.
Andere goede skigebieden in het national park zijn Turoa Ski Area in de buurt van Ohakune en in de buurt Tukino Ski Field.
Het Tongariro National Park ligt aan Highway 1. De ingang is het beste te bereiken via Highway 4 en 47. Op de website van Tongariro National Park vind je meer over de activiteiten in het park en andere praktische informatie.
