In 1953 was de Nieuw-Zeelander Edmund Hillary samen met de Nepalese Sherpa Tenzing de eerste man op de top van de Mount Everest, het hoogste punt op aarde! Hij werd daarmee over de hele wereld in een klap een held, maar zijn bescheidenheid zorgde waarschijnlijk voor een nog grotere heldenstatus. Edmund Hillary was de man die Nieuw-Zeelanders 'loved to love'.
Edmund Percival Hillary werd in 1919 in Auckland geboren. Verrassend genoeg was hij een verlegen jongen die niet uitblonk in sport. Hij was een lezer en droomde van de avonturen die de helden uit zijn boeken beleefden. Zijn interesse voor bergbeklimmen begon op zijn zestiende. Met zijn school bezocht hij Mount Ruapehu. Hij raakte gefascineerd door de sneeuw die hij als Aucklander nog nooit had gezien.
Hillary werd net als zijn vader bijenhouder en daarnaast was hij een fanatieke bergbeklimmer. Hij zat bij de New Zealand Alpine Club en deed mee in de eerste beklimming van Mount Cook via de zuidelijke rand. In 1953 sloot Hillary zich aan bij een Britse expeditie die de top van de Mount Everest wilde bereiken. Niemand wist of het überhaupt fysiek mogelijk was voor een mens om op het hoogste punt ter aarde te staan.
Naarmate de expeditie dichter bij de top kwam, moesten steeds meer leden afhaken. Het werd duidelijk dat Hillary en de Nepalese sherpa Tenzing Norgay de sterkste en fitste van de groep waren. Zij werden uitgekozen om een poging naar de top te wagen. Het lukt en de foto's leveren het bewijs! Maar de klus was nog niet geklaard, de weg terug was misschien wel net zo zwaar. 'Well George, we've knocked the bastard off' zijn de inmiddels legendarische worden van Hillary wanneer hij op de terugweg een teamgenoot ziet.
Wereldwijd stonden Hillary en Tenzing op de voorpagina. Het bereiken van de top was één van de grootste momenten van de twintigste eeuw. Vooral in een tijd dat zo'n overwinning nog toe kon worden geëigend aan de mens, in plaats van aan de techniek. En nog steeds wordt de prestatie van Hillary en Tensing gezien als één van de laatste overwinningen op aarde.
Hoewel hij alle recht had om na zijn overwinning de ster uit te hangen, was dat absoluut niet de manier hoe Hillary met zijn roem omging. Zoals Hillary zelf ooit eens zei: 'Ik denk graag dat ik een heel gewone Nieuw-Zeelander ben, niet heel slim, maar vastberaden en praktisch in wat ik doe.' En dat was ook hoe hij met zijn beklimming omging. Op de top van de Everest dacht hij aan de beklimming van de bergtoppen die hij om zich heen zag en het avontuur bleef hem lonken. Hij maakte expedities naar de Zuidpool, de Himalaya, hij volgde de bron van de Ganges en daarnaast zette hij zich in voor de minderbedeelden.
Zijn beroemdheid gebruikte hij voor fondsenwerving, vooral in Nepal. Hij wordt alom door de Nepalezen gerespecteerd en zij noemen hem Burra-Sahib wat zoveel betekent als 'groot in verschijning, groot in het hart'. Hillary werd 88 jaar. Zijn dood op 11 januari 2008 deed de hele wereld en vooral Nieuw-Zeeland veel verdriet. Hij kreeg een staatsbegrafenis en zijn naam kom je nog overalin Nieuw-Zeeland tegen.
