Het Mount Cook National Park is een van de spectaculairste parken van heel Nieuw-Zeeland. Het park omvat meer dan 70.000 hect van de schitterende Southern Alps, ligt aan de westkust van het Zuidereiland en is genoemd naar de hoogste berg van Nieuw-Zeeland: Mount Cook.
Deze berg heeft drie pieken en met 3.764 meter is de High Peak de hoogste van het stel én van heel Australasia! Helaas is deze berg de laatste jaren sterk aan verval onderhevig. Steeds vaker wordt de Maori-naam voor deze berg gebruikt, Aoraki, die de berg een mooie betekenis geeft: 'de berg die de wolken pakt'.
Legende
Er is ook een mooie Maori-legende rond het ontstaan van Mount Cook en heeft daarom een heilige betekenis voor de Ngai Tahu-stam. De berg en de toppen eromheen zouden zijn gevormd toen een jongen, Aoraki, en zijn drie broers uit de hemel waren afgedaald om Papatuanuku (Moeder Aarde) te bezoeken in een kano. De kano kapseisde en toen de jongens hun heil zochten op de achterzijde van de boot, veranderden zij in steen.
Negentien bergen
In het Mount Cook National Park zijn maar liefst negentien bergen hoger dan 3.000 meter en liggen er verschillende gletsjers. Ruim een derde van het park is het hele jaar bedekt met sneeuw. Er leven meer dan driehonderd soorten bloemen en planten, zoals de Mount Cook-lelie, en ongeveer veertig vogelsoorten. Je ziet hier de zeldzame Nieuw-Zeelandse valk, de paradijseend en de brutale kea.
Ook leven er verschillende zoogdieren zoals konijnen, gemzen en hermelijnen. Deze dieren zijn door Europese kolonisten ingevoerd en brengen helaas veel schade toe aan de inheemse flora en fauna. Om deze schade enigszins binnen de perken te houden staat Mount Cook National Park op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.
Wandel- en klimtochten
Dit National Park leent zich uitstekend om eens goed de beentjes te strekken tijdens een mooie wandel- of klimtocht. En iedereen kan meedoen want er zijn verschillende wandelingen voor elk niveau. Ook wanneer je nooit eerder een wandeling door de bergen hebt gemaakt, kun je juist hier een goeie start maken.
Wandelroutes zijn over het algemeen goed aangegeven en onderhouden. Zorg altijd wel voor stevige wandelschoenen, zonnebrand en een warme jas of trui, ook in de zomer. In Mount Cook Village bij het Mount Cook National Park Visitor Centre, kun je naast informatie over de flora, fauna, en geologische bezienswaardigheden van het park ook een boekje krijgen met verschillende wandelroutes.
Veel routes beginnen bij het beroemdste hotel van Nieuw-Zeeland: The Hermitage. Hier logeren is een redelijke aanslag op je budget - al zijn er ook wat backpackerhutten -, maar een drankje in de bar is absoluut de moeite waard, want het uitzicht op Mount Cook is waanzinnig mooi.
Voor beginners
Ben je geen ervaren wandelaar, ga dan voor wandelroutes door de Hooker Valley want hier hoeft nauwelijks geklommen te worden. De Kea Point- en Governors Bush-tochten zijn kort en je krijgt veel van de vegetatie en het vogelleven van Mount Cook National Park te zien. Vooral in december, wanneer tienduizenden lupines in volle bloei staan, is het hier schitterend.
De Hooker Valley Walk duurt zo'n vier uur en is een absolute aanrader. Via hangbruggen over onstuimige rivieren loop je naar de Mueller-gletsjer en zie je iets wat je niet snel ergens anders kunt tegenkomen: drijvende ijsblokken in een azuurblauw gletsjermeer.
Zware tochten
Ben je een meer ervaren wandelaar of klimheld en op zoek naar uitdaging? Dan kun je in Mount Cook National Park uit je dak. Let er wel op dat langere tochten veel van je conditie vragen en dat je hier alleen aan moet beginnen wanneer je een goede uitrusting hebt. Wees ook voorbereid op veranderlijke weersomstandigheden, vraag altijd advies aan Park Rangers en laat aan je accommodatie of het Visitors Centre weten welke tocht je gaat doen.
Een van de zwaarste is de Copland Pass Track, die van Mount Cook langs steile hellingen, heetwaterbronnen en prachtige uitzichten naar het Westland National Park gaat. Dit is een van de mooiste alpine tochten van heel Nieuw-Zeeland en een must do voor ervaren klimmers.
Mount Cook National Park ligt in het westkust van het Zuidereiland, te bereiken via de Highway 6. Voor Mount Cook zelf kun je het beste Highway 80 nemen, via Highway 8.
