Te Wahipounamu omvat een groot gedeelte van het zuidwesten van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland en staat sinds 1990 op de Werelderfgoedlijst. Hierin liggen maar liefst vier nationale parken: Westland Tai Poutini National Park, Fiordland National Park, Mount Aspiring National Park en Mount Cook National Park.
Door verschillende ijstijden is er een diversiteit aan landschappen is ontstaan vol fjorden, rotsige kusten, scherpe en hoge kliffen, prachtige meren en watervallen.
Westland Tai Poutini National Park
Het Westland Tai Poutini National Park is beroemd om zijn hoge bergen, dichte regenwouden en schitterende lagunes en meren. Je vindt hier ook imposante gletsjers, zoals de beroemde Franz Josef Glacier en Fox Glacier. Door de vele regen die hier valt, groeit en leeft hier een unieke flora en fauna, zoals bij Okarito Lagoon in het noorden, waar veel soorten vogels leven. Het nationale park ligt in het zuidwesten van het Zuidereiland langs Highway 6.
Fiordland National Park
Het Fiordland National Park wordt ook wel de 'Walking Capital of the World' genoemd! Het park is met 1,2 miljoen hectare het grootste nationale park van het land. Hier vergaap je je aan beboste heuvels, steile bergen, enorme watervallen, donkere meren, woeste rivieren en natuurlijk schitterende fjorden die diep het land insnijden. Dit schitterende landschap is ontstaan tijdens de verschillende ijstijden.
Door de uitschurende werking van gletsjerijs vormden zich valleien. Toen het 20.000 - 12.000 jaar geleden warmer werd, begon het ijs te smelten. De diep gelegen valleien, de fjorden, werden overstroomd en de puntige bergpieken bleven achter. De bekendste fjorden zijn Milford Sound, Doubtful Sound en Dusky Sound. De grote meren van het park, Te Anau en Manapouri vormden zich toen diepe holten zich vulden met het smeltwater van omliggende bergen.
In het park leven verschillende typische Nieuw-Zeelandse vogels als de kiwi, weka, kakapo, morepork en de takahe. Het Fiordland National Park ligt in het zuidwesten van het Zuidereiland aan Highway 94.
Mount Aspiring National Park
In het Mount Aspiring National Park vind je uitgestrekte grasvlakten, met eeuwige sneeuw en gletsjers bedekte bergen en spectaculaire beboste valleien waar wild stromende rivieren doorheen snijden. Het park ligt rond de piek van Mount Aspiring. Er leven vele soorten unieke vogelsoorten waarvan er 38 inheems zijn.
Symbolisch voor het park zijn de kea, de rotswinterkoning en de blauwe eend. De roep van de kea werkelijk galmt door de valleien en de kans dat je deze nieuwsgierige vogel niet alleen zult horen maar ook in levende lijve zult zien is vrij groot want de kea is dol op de uitrusting én het voedsel van wandelaars en klimmers.
Mount Aspiring National Park op het Zuidereiland is via drie onverharde wegen te bereiken: vanuit Haast via Highway 6, vanuit Wanaka via Highways 8A en 89 en via Glenorchy door de Rees-Dart Valley.
Mount Cook National Park
Het Mount Cook National Park is genoemd naar de hoogste berg van Nieuw-Zeeland, Mount Cook. De berg heeft drie pieken en met 3.764 meter is de High Peak de hoogste, al is deze de laatste jaren sterk aan verval onderhevig. Steeds vaker wordt de Maori-naam voor deze berg gebruikt, Aoraki, die de berg een mooie betekenis geeft: 'de berg die de wolken pakt'. In het Mount Cook National Park zijn maar liefst negentien bergen hoger dan 3.000 meter en liggen er verschillende gletsjers.
Ruim een derde van het park is het hele jaar bedekt met sneeuw. Er leven meer dan driehonderd soorten bloemen en planten, zoals de Mount Cook-lelie en ongeveer veertig vogelsoorten met vogels als de zeldzame Nieuw-Zeelandse valk, de paradijseend en de brutale kea, een groene bergpapegaai.
Mount Cook National Park ligt in het westkust van het Zuidereiland, te bereiken via de Highway 6. Voor Mount Cook zelf kun je het beste de Highway 80 nemen via de Highway 8.
